Jim Ramm e il gioco sulla lunga distanza

Nel 2004 il World Poker Tour arrivò ad Aruba. Giocatori da ogni parte del mondo presero il volo per esserci. I tornei funzionavano come orologi svizzeri e, per una settimana, una stanza piena di sconosciuti divenne una comunità.

Jim Ramm era lì, un uomo d'affari nel settore della gioielleria che giocava tra amici ad Aruba e a St. Kitts and Nevis. Le carte gli piacevano, ma c'era qualcos'altro che catturava la sua attenzione. "Continuavo a osservare come fosse organizzato il tutto", racconta. "Fu lì che nacque l'organizzatore che è in me".

Due decenni dopo, l'uomo nato Ramesh Ramchand Budhrani ha gestito poker room a Goa, Colombo, Kampala, Nairobi, in Cambogia e Nepal. Ha fondato l'India Poker Ranking Tour e la Ceylon Gaming Association. Chiedetegli cosa ha costruito e vi darà una risposta breve: "Non stavamo lottando per un mercato. Lo stavamo creando".

Da giocatore a organizzatore

La svolta arrivò nel 2008. Tornato in India, Jim andò a giocare a Goa. Lo stato aveva casinò autorizzati, ma il poker organizzato era quasi inesistente: "Nessun programma, nessuna struttura per i tornei, pochissimi dealer formati".

L'India amava già i giochi di carte e lui era convinto che il poker sarebbe esploso. Fondò l'India Poker Ranking Tour e iniziò a gestire partite a Goa, inclusa una poker room sulla nave Casino Pride.

"Nel momento in cui è diventato un lavoro", dice, "è stato il momento in cui sono diventato responsabile della qualità del gioco per gli altri, non solo per me stesso".

Un solo tavolo a Colombo

Nel 2010 aprì la Jim's Poker Room al Bellagio di Colombo. "La comunità locale di poker stava tutta intorno a un solo tavolo", ricorda.

Così ha costruito tutto dalle fondamenta. "Abbiamo dovuto formare i dealer da zero, insegnare le regole di sala e convincere i giocatori indiani e stranieri che, una volta atterrati, avrebbero trovato davvero una partita ad aspettarli".

La notte in cui non tornò mai a casa

Ogni veterano ha una notte difficile alle spalle. Quella di Jim non riguarda un litigio o un blackout.

Nel 2010 stava gestendo una tappa dell'India Poker Ranking Tour durata una settimana sulla Casino Pride, una nave sul fiume Mandovi a Panjim. Erano arrivati circa 120 giocatori da tutta l'India. Un'ora dopo l'inizio del main event, squillò il telefono. Era l'amico di un giovane giocatore, uno studente universitario. I suoi amici avevano trovato un biglietto nella sua stanza dello studentato: diceva che aveva intenzione di togliersi la vita dopo il torneo. I suoi genitori erano già in viaggio verso Goa e chiesero a Jim una sola cosa: tienilo al sicuro finché non arriviamo e non fargli sapere nulla.

Jim gli mise alle costole la sicurezza a distanza e lo tenne discretamente lontano dai ponti aperti. Poi lo studente fu eliminato dal torneo quasi subito e voleva tornare all'università. I genitori non sarebbero arrivati prima del mattino.

Così Jim lo fece continuare a giocare. Gli finanziò il cash game di tasca propria, "così che non rischiasse nemmeno una rupia delle sue". Quando il ragazzo continuava a perdere e a chiedere di andarsene, Jim inventò un formato sul momento: freeroll back-to-back da sei persone su tavolo singolo, una sorta di sit-and-go. Pagò l'iscrizione ad altri cinque giocatori perché stessero seduti con lui e strutturò il gioco in modo che ogni partita durasse ore. "Quella notte non sono andato a casa", racconta.

La mattina dopo portò lui stesso lo studente sulla terraferma con la navetta, fino al molo di Captain of Ports a Panjim. I genitori erano lì ad aspettare, con la polizia locale pronta per la consegna.

"Non dimenticherò mai la sua faccia quando li ha visti e ha capito", dice Jim. Il giovane gli disse: "Signor Jim, lei è il miglior essere umano e il miglior attore che abbia mai incontrato. Ha fatto tutto questo per me, non è andato a dormire e non mi sono accorto nemmeno per un secondo che sapesse della lettera che avevo lasciato in camera. Ha fatto tutto questo per salvarmi la vita".

"Ho avuto notti con discussioni, cali di corrente e giocatori furiosi", dice Jim. "Nessuna è stata più dura di quella e nessuna è stata più importante. Gestire una sala significa essere responsabili delle persone al tavolo, non solo delle chip".

Cosa gli hanno insegnato gli anni

Se gli chiedi cosa avrebbe voluto sapere il primo giorno, Jim risponde con una frase: "Una sala piena e un'attività sana non sono la stessa cosa".

"L'entusiasmo apre una sala", dice. "La disciplina la tiene aperta".

Ha formato dealer da zero in diversi paesi e sa cosa cercare. "Un grande dealer è prima di tutto preciso, poi costante. I migliori sono quelli che rendono il gioco ordinato senza diventare mai il centro dell'attenzione". Un bravo addetto al floor "ascolta senza farsi intimidire", applica la regola e spiega la decisione al tavolo, "anche quando al giocatore più rumoroso o più ricco la cosa non piace".

"Le competenze si possono insegnare", dice. "Ma l'equità no. Devi assumere persone che l'abbiano già dentro".

L'errore che vede più spesso nelle nuove sale? "Curano l'estetica di una poker room prima ancora di capire come ne funzioni una. Tavoli bellissimi non possono rimediare a una partita che non inizia in orario, a un floor che decide in modo diverso ogni sera o a una promozione che la sala non può permettersi".

Le mani che tremano non ci sono più

Jim ha visto il gioco nel Sud-est asiatico cambiare completamente. In quei primi tornei a Goa, la maggior parte dei giocatori non si era mai seduta a un tavolo da casinò. "Vedevo le mani dei giovani tremare mentre raccoglievano le chip. Il casinò li intimidiva".

Poi una generazione ha imparato il gioco sullo smartphone, finché l'India non ha vietato i giochi online a soldi veri nel 2025. Quel decennio, dice, ha cambiato il poker live per sempre. L'offerta ora è più ricca: Pot-Limit Omaha a quattro e cinque carte, run it twice, bomb pot, straddle. Le sale serie seguono le regole internazionali della Tournament Directors Association, "così un giocatore di Mumbai o di Las Vegas sa cosa aspettarsi quando si siede a Colombo". E i giocatori arrivano dopo aver studiato i solver, guardato gli streaming e giocato i tour internazionali. "Si aspettano regole corrette, rake equo, strutture pulite e servizio veloce", dice. "Questo fa bene al poker, perché costringe gli operatori a guadagnarsi la reputazione invece di puntare solo sulla novità".

"Quelle mani che tremano sono sparite", dice. "Il giovane giocatore di oggi si siede come se il tavolo fosse suo".

E ora? "Mi aspetto che il poker live conti sempre di più". I giocatori indiani seri, crede, cercheranno partite live ben gestite in sedi autorizzate dove poter viaggiare e lo Sri Lanka può essere uno di questi posti. "Ma bisogna guadagnarselo", dice, con personale formato, operazioni oneste e standard rigorosi contro il riciclaggio di denaro. Ecco perché ha fondato la Ceylon Gaming Association.

Sulla tecnologia è chiaro: serve a togliere gli attriti. "Un giocatore non dovrebbe dover chiedere a che punto è nella lista d'attesa e i pagamenti non dovrebbero dipendere dal taccuino di qualcuno". Per anni ha progettato i propri sistemi per la gestione degli ospiti e i pagamenti agli agenti, "perché nulla sul mercato si adattava a come funzionano davvero le sale qui. Le cose stanno cambiando. Finalmente vengono creati software di gestione professionale per il poker e StackBook è uno dei più completi che abbia visto". Però "la tecnologia deve stare dietro le quinte, non al tavolo. La conversazione, i tell e le rivalità sono l'essenza del gioco. Voglio sistemi migliori, ma lo stesso tavolo umano".

Da un tavolo da poker a una licenza per casinò

Il momento di cui va più fiero è iniziato anch'esso a un tavolo da poker. La fiducia costruita gestendo il poker sulla nave Casino Pride a Goa è ciò che ha portato il Majestic Pride Group in Sri Lanka. Dal 2023 è stato il loro Rappresentante Autorizzato e Chief Compliance Officer a Colombo, portando il Majestic Pride Casino Sri Lanka presso la Lotus Tower dalla registrazione della società all'apertura del casinò.

Lungo il percorso ha avuto a che fare con ogni ufficio governativo. A luglio 2024 la società ha ricevuto la Casino Business Licence, una delle sole sei rilasciate dallo Sri Lanka all'epoca. Ha lasciato l'incarico a maggio 2026, con il casinò aperto e a regime.

"Il merito va agli investitori che hanno creduto nel progetto e a un ottimo team", dice. "Ma passare dal distribuire carte a Goa al portare una domanda di licenza in un Ministero è il traguardo di cui vado più fiero".

La sala oggi

"La Jim's Poker Room non è un indirizzo", dice. "È uno standard che si è spostato con me". È iniziata sui battelli fluviali di Goa e al casinò Strike a terra, ed è passata per Kampala, Nairobi, Poipet e Kathmandu. A Colombo si è spostata dal Bellagio al Casino Marina, fino alla Lotus Tower. Oggi si gioca alla Diamond Lounge, la sala VVIP del Casino Marina, al 30 di Marine Drive.

"La sede cambia; le regole, il floor e il modo in cui ci prendiamo cura dei giocatori no".

Perché Colombo? È a un breve volo da ogni principale città indiana, con casinò autorizzati, ottimi hotel e un ente regolatore. "Per un giocatore indiano è il posto più vicino per giocare una partita live seria all'estero".

Ciò che voleva questa volta era una sala che fosse più affidabile. "Le mie prime sale andavano avanti a energia e buona volontà. Oggi voglio che il giocatore conosca la partita, i bui e l'organizzazione prima ancora di prenotare il volo e che trovi esattamente quello una volta atterrato". Ora tutto si basa su procedure scritte: un regolamento della casa numerato, un manuale per dealer e floor, pagamenti istantanei e un unico punto di riferimento per ogni gruppo in visita. L'unica cosa su cui non transige: "Correttezza al tavolo e onestà nel denaro. Stesse regole per ogni giocatore, decisioni del floor che non dipendono da chi sta chiedendo, rake pubblicato e pagamenti effettuati quando promesso. Una sala non può dare valore all'integrità solo quando le fa comodo".

La chiamano la House of Friendly Service. "È silenziosa, concentrata e confortevole. Ci sono sedie comode e una buona illuminazione, perché i giocatori professionisti fanno sessioni lunghe. Il suono è quello delle chip e delle conversazioni a bassa voce, interrotto dal rumore di quando un piatto enorme viene girato". Dalla seconda visita ti accolgono per nome. "Deve sembrare un club privato, non una fabbrica".

Il No-Limit Hold'em è l'ossatura e il preferito della casa, mentre il Pot-Limit Omaha a quattro e cinque carte ha un forte seguito tra i giocatori esperti. Per i gruppi indiani in visita ci sono tavoli di Teen Patti e, accanto al poker, gli ospiti possono giocare a Baccarat, Roulette, Blackjack, Andar Bahar, Niu Niu, Three Card Poker e Rummy. I bomb pot e un gioco collaterale opzionale chiamato Squid aggiungono vivacità. Le regole della casa sono scritte per l'attuale legge sul gioco dello Sri Lanka e seguono gli standard internazionali: niente dispositivi durante una mano e si parla solo inglese mentre la mano è in corso.

Una grande serata, dice, "inizia ore prima della prima carta": il team istruito, l'attrezzatura contata, gli arrivi confermati, "ogni problema risolto prima che un giocatore possa accorgersene". Finisce con "nessuno che torna a casa con un rammarico e i giocatori che chiedono già della prossima volta".

Il team

"Molte delle persone migliori con cui ho lavorato hanno iniziato come apprendisti ai miei tavoli", dice Jim. Kamal, Kasun e Sampath guidano il team del poker. Ajith, Ashoka e Rodrigo gestiscono gli altri giochi. Ishan, Chaminda e Sadeesh si occupano del marketing. Andrew cura gli hotel, i voli e i trasferimenti aeroportuali di ogni ospite e Isham, che segue tutto il design, è con lui dal 2015.

"Un team forte non dovrebbe aver bisogno di me in sala per risolvere ogni piccolo problema. Se succede, significa che non li ho formati abbastanza bene".

Per i giocatori che arrivano in aereo, l'accoglienza inizia prima del volo: assistenza per i visti, pick-up in aeroporto, trasferimenti e hotel, e un referente unico per l'intero soggiorno. "Poi le piccole cose: pasti vegetariani e Jain, tè indiano alle 3 del mattino, un autista che conosce l'hotel e qualcuno che risponde al telefono. I giocatori si ricordano di essere stati trattati bene molto tempo dopo aver dimenticato le carte".

Il tuo primo viaggio a Colombo

Dove: Diamond Lounge, Casino Marina, 30 Marine Drive, Colombo

Momento migliore: Da dicembre ad aprile, per il clima. Diwali e le due settimane tra Natale e Capodanno sono i periodi più affollati, quindi prenotate in anticipo.

Giochi: No-Limit Hold'em e Pot-Limit Omaha a quattro e cinque carte.

Mangiare: thali vegetariani, dal e riso, vero chai e piatti dello Sri Lanka per i più curiosi, serviti fino a tardi.

Da sapere: "Confermate la partita prima di prenotare tutto il resto", dice Jim. "Preferisco pianificare un bel viaggio con voi piuttosto che promettere azione solo per farvi salire su un aereo".

Le persone restano

I ricordi preferiti di Jim non sono mani di poker.

Il primo risale al primissimo evento dell'India Poker Ranking Tour, nel 2009, sulla Casino Pride a Goa. Trentadue giocatori arrivarono da tutto il paese. Il casinò era chiuso fino alle 18:00, quindi l'ingresso al molo era previsto per quell'ora. Già a mezzogiorno il suo telefono squillava: i giocatori erano arrivati con aerei, treni e bus notturni ed erano troppo eccitati per aspettare. Molti erano stanchi e affamati, così lui ruppe il protocollo, li fece salire a bordo in anticipo, diede loro il pranzo e trovò un posto dove farli riposare. "Alcuni di quei giocatori mi ricordano ancora quel giorno", dice. L'anno successivo il tour attirava 120 persone.

Il secondo è avvenuto anni dopo a Colombo. Un giocatore indiano era venuto apposta per vederlo. Jim conosceva quel volto ma non riusciva a collocarlo. L'uomo aveva giocato nella sua sala di Goa più di dieci anni prima, quando era uno studente, e una volta gli aveva chiesto in prestito diecimila rupie. Ora era in Sri Lanka per una vacanza in famiglia ed era venuto a restituirgliele. Jim gli disse che se n'era dimenticato e che non gli doveva nulla. L'uomo insistette, pagò il debito e gli consegnò una scatola di cioccolatini. "Non posso dimenticare quei giorni", disse.

"Questo è il vero premio di questo business", dice Jim. "Le singole mani svaniscono. Le persone restano".

Il futuro

Tra tre anni, vuole che lo Sri Lanka sia conosciuto in India come il luogo dove giocare a poker live in modo serio, e che ogni sala lì, la sua inclusa, rispetti uno standard scritto. Attraverso la Ceylon Gaming Association lo sta realizzando: formazione e certificazione per dealer, personale di sala e addetti alla compliance.

E il suo consiglio a chiunque voglia gestire una sala? "Impara ogni singolo compito prima di guidare le persone che lo svolgono: distribuire le carte, stare in sala, la cassa, i libri contabili e la compliance. E fai attenzione alle promesse. I giocatori perdonano un problema onesto. Non dimenticano mai una promessa che non avevi modo di mantenere".

Se tu o qualcuno che conosci state attraversando un momento difficile, parlane con una persona di fiducia o contatta un servizio di assistenza locale.

Su Jim Ramm: Ramesh Ramchand Budhrani, conosciuto come Jim Ramm, è Presidente Fondatore della Ceylon Gaming Association e fondatore della Jim's Poker Room. Ha fondato l'India Poker Ranking Tour nel 2008 e, dal 2023 al 2026, ha guidato il Majestic Pride Casino Sri Lanka presso la Lotus Tower fino all'ottenimento della Casino Business Licence. È candidato al dottorato (DBA) con una ricerca sulla conformità del gioco e sull'economia normativa.