Jim Ramm y el juego a largo plazo

En 2004, el World Poker Tour llegó a Aruba. Volaron jugadores de todas partes. Los torneos funcionaron como un reloj y, durante una semana, una sala llena de desconocidos se convirtió en una comunidad.

Jim Ramm estaba allí; un empresario de joyería que solía jugar partidas amistosas en Aruba y San Cristóbal y Nieves. Disfrutaba de las cartas, pero no dejaba de observar otra cosa. "Me quedé mirando cómo estaba organizado todo", dice. "Ese fue el nacimiento del organizador que hay en mí".

Dos décadas después, el hombre nacido como Ramesh Ramchand Budhrani ha dirigido salas de poker en Goa, Colombo, Kampala, Nairobi, Camboya y Nepal. Fundó el India Poker Ranking Tour y la Ceylon Gaming Association. Si le preguntas qué ha construido, te da una respuesta corta: "No estábamos compitiendo por un mercado. Estábamos construyendo uno".

De jugador a organizador

El punto de inflexión llegó en 2008. De vuelta en India, Jim fue a Goa a jugar. El estado tenía licencias de casino, pero casi nada de poker organizado: "sin calendarios, sin estructura de torneos, muy pocos dealers capacitados".

India ya amaba los juegos de cartas, y él creía que el poker crecería. Inició el India Poker Ranking Tour y comenzó a organizar partidas en Goa, incluyendo una sala de poker en el barco Casino Pride.

"El momento en que se convirtió en un trabajo", comenta, "fue el momento en que me hice responsable de que los demás tuvieran una buena partida, no solo yo".

Una mesa en Colombo

En 2010 abrió Jim's Poker Room en el Bellagio de Colombo. "La comunidad local de poker cabía en una sola mesa", recuerda.

Así que lo construyó todo desde los cimientos. "Tuvimos que formar a los dealers desde cero, enseñar las reglas de sala y convencer a los jugadores de India y del extranjero de que realmente habría una partida funcionando cuando aterrizaran".

La noche en la que nunca volvió a casa

Todo veterano tiene una noche difícil. La de Jim no trata sobre una disputa o un corte de luz.

En 2010, dirigía un evento de una semana del India Poker Ranking Tour en el Casino Pride, un barco en el río Mandovi, en Panjim. Unos 120 jugadores habían llegado de toda la India. Una hora después de empezar el evento principal, sonó su teléfono. Era el amigo de un jugador joven, un estudiante universitario. Sus amigos habían encontrado una nota en su habitación de la residencia diciendo que planeaba quitarse la vida después del torneo. Sus padres ya estaban viajando a Goa y le pidieron a Jim una sola cosa: mantenlo a salvo hasta que lleguemos, y no dejes que se entere.

Jim le puso seguridad a distancia y, discretamente, lo mantuvo alejado de las cubiertas abiertas. Entonces, el estudiante fue eliminado del torneo casi de inmediato y quiso volver a la universidad. Sus padres no llegarían hasta la mañana.

Así que Jim lo mantuvo jugando. Le bancó en las mesas de cash, "para que ni una rupia suya estuviera en riesgo". Cuando el joven seguía perdiendo y pedía irse, Jim inventó un formato sobre la marcha: freerolls de una sola mesa, de seis jugadores, seguidos uno tras otro, una especie de sit-and-go. Patrocinó a otros cinco jugadores para que se sentaran con él y diseñó la estructura para que cada partida durara horas. "No fui a casa esa noche", dice.

A la mañana siguiente, él mismo llevó al estudiante en el barco de enlace hasta el muelle del Captain of Ports en Panjim. Sus padres estaban esperando, con la policía local presente para el traspaso.

"Nunca olvidaré su cara cuando los vio y lo comprendió", cuenta Jim. El joven le dijo: "Señor Jim, usted es el mejor ser humano y el mejor actor que he conocido. Hizo todo esto por mí, no fue a casa a dormir, y ni una sola vez me di cuenta de que sabía lo de la carta que dejé en mi habitación. Hizo todo esto para salvarme la vida".

"He tenido noches con disputas, cortes de luz y jugadores enfadados", dice Jim. "Ninguna fue más dura que esa, y ninguna importó más. Dirigir una sala significa que eres responsable de las personas en la mesa, no solo de las fichas".

Lo que le enseñaron los años

Al preguntarle qué desearía haber sabido el primer día, Jim responde en una frase: "Una sala llena y un negocio saludable no son la misma cosa".

"El entusiasmo abre una sala", afirma. "La disciplina la mantiene abierta".

Ha formado dealers desde cero en más de un país y sabe lo que busca. "Un gran dealer es preciso primero, y luego constante. Los mejores hacen que el juego parezca ordenado sin convertirse nunca en el centro de atención". Una buena persona de floor "escucha sin dejarse intimidar", aplica la regla y explica la decisión a la mesa, "incluso cuando al jugador más ruidoso o más rico no le gusta".

"Las habilidades se pueden enseñar", dice. "Pero la imparcialidad no. Tienes que contratar a personas que ya la tengan".

¿El error que más ve en las salas nuevas? "Construyen la apariencia de una sala de poker antes de entender cómo funciona una. Unas mesas preciosas no pueden arreglar una partida que no empieza a tiempo, un floor que decide de forma distinta cada noche o una promoción que la sala no puede permitirse".

Las manos temblorosas han desaparecido

Jim ha visto cómo el juego en el sur de Asia ha cambiado por completo. En aquellos primeros eventos del tour en Goa, la mayoría de los jugadores nunca se habían sentado en una mesa de casino. "Veía cómo les temblaban las manos a los jugadores jóvenes al recoger sus fichas. El casino los intimidaba".

Luego, una generación aprendió el juego en sus teléfonos, hasta que India prohibió los juegos de dinero online en 2025. Esa década, dice, cambió el poker en vivo para siempre. El menú es más rico ahora: Pot-Limit Omaha de cuatro y cinco cartas, run it twice, bomb pots, straddles. Las salas serias siguen las reglas internacionales de la Tournament Directors Association, "para que un jugador de Bombay o Las Vegas sepa qué esperar cuando se sienta en Colombo". Y los jugadores llegan habiendo estudiado solvers, visto transmisiones y jugado tours internacionales. "Esperan reglas adecuadas, un rake justo, estructuras limpias y un servicio rápido", afirma. "Eso es bueno para el poker, porque obliga a los operadores a ganarse su reputación en lugar de confiar en la novedad".

"Esas manos temblorosas han desaparecido", dice. "El jugador joven de hoy se sienta como si fuera el dueño de la mesa".

¿Qué sigue? "Espero que el poker en vivo importe más, no menos". Cree que los jugadores indios serios buscarán partidas en vivo bien dirigidas en lugares con licencia a los que puedan viajar, y Sri Lanka puede ser uno de esos lugares. "Pero hay que ganárselo", dice, con personal capacitado, operaciones honestas y estándares sólidos contra el lavado de dinero. Por eso fundó la Ceylon Gaming Association.

Sobre la tecnología, tiene claro cuál es su lugar. "Ayuda cuando elimina fricciones. Un jugador no debería tener que preguntar en qué lugar de la lista de espera está, y las liquidaciones no deberían depender de la libreta de alguien". Durante años diseñó sus propios sistemas para la gestión de invitados y liquidaciones de agentes, "porque nada en el mercado se ajustaba a cómo funcionan las salas aquí. Eso está cambiando. Por fin se está creando software de gestión de salas adecuado para el poker, y StackBook es uno de los más completos que he visto para dirigir una sala profesional". Pero "la tecnología pertenece a la trastienda de la sala, no a la mesa. La conversación, las lecturas y las rivalidades son el juego. Quiero mejores sistemas y la misma mesa humana".

De una mesa de poker a una licencia de casino

El momento del que se siente más orgulloso también empezó en una mesa de poker. La confianza que forjó dirigiendo el poker en el barco Casino Pride en Goa es lo que llevó al Majestic Pride Group a Sri Lanka. Desde 2023 fue su Representante Autorizado y Director de Cumplimiento en Colombo, y llevó al Majestic Pride Casino Sri Lanka en la Lotus Tower desde el registro de la empresa hasta ser un casino operativo.

Trató con cada rincón del gobierno durante el proceso. En julio de 2024, la empresa recibió su Casino Business Licence, una de las seis únicas que Sri Lanka había emitido en ese momento. Se retiró en mayo de 2026, con el casino abierto y funcionando.

"El mérito es de los inversores que confiaron en el proyecto y de un equipo muy bueno", dice. "Pero pasar de repartir cartas en Goa a llevar una solicitud de licencia a través de un Ministerio es la distancia de la que más orgulloso me siento".

La sala hoy

"Jim's Poker Room no es una dirección", dice. "Es un estándar que se ha movido conmigo". Empezó en los barcos fluviales de Goa y en el Strike Casino en tierra, y ha pasado por Kampala, Nairobi, Poipet y Katmandú. En Colombo se ha trasladado del Bellagio al Casino Marina y luego a la Lotus Tower. Hoy se juega en el Diamond Lounge, la sala VVIP del Casino Marina, en el 30 de Marine Drive.

"El lugar cambia; las reglas, el floor y la forma en que cuidamos a los jugadores, no".

¿Por qué Colombo? Es un vuelo corto desde cualquier ciudad importante de la India, con casinos con licencia, buenos hoteles y un regulador. "Para un jugador indio, es el lugar más cercano para jugar una partida en vivo bien organizada en el extranjero".

Lo que quería esta vez era una sala que fuera más confiable. "Mis primeras salas funcionaban con energía y buena voluntad. Hoy quiero que el jugador conozca la partida, los niveles y los arreglos antes de reservar su vuelo, y que encuentre exactamente eso al aterrizar". Ahora funciona con sistemas escritos: un libro de reglas de la casa numerado, un manual de floor y de dealer, liquidaciones instantáneas y un único punto de contacto para cada grupo visitante. Lo único en lo que no transigiría: "Imparcialidad en la mesa y honestidad en el dinero. Las mismas reglas para cada jugador, una decisión de floor que no dependa de quién pregunta, un rake que esté publicado y liquidaciones pagadas cuando se prometieron. Una sala no puede valorar la integridad solo cuando le conviene".

Lo llaman el House of Friendly Service (la Casa del Servicio Amistoso). "Es tranquilo, enfocado y cómodo. Hay buenas sillas y buena luz, porque los jugadores serios pasan sesiones largas sentados. El sonido es el de las fichas y conversaciones bajas, interrumpido por el ruido de cuando se entrega un bote grande". Te saludan por tu nombre desde tu segunda visita. "Debería sentirse como un club privado, no como una fábrica".

No-Limit Hold'em es la columna vertebral y el favorito de la casa, y el Pot-Limit Omaha de cuatro y cinco cartas tiene un fuerte seguimiento entre los jugadores experimentados. Para los grupos indios que nos visitan hay mesas de Teen Patti y, junto al poker, los invitados pueden jugar Baccarat, Roulette, Blackjack, Andar Bahar, Niu Niu, Three Card Poker y Rummy. Los bomb pots y un juego paralelo opcional llamado Squid añaden vida. Las reglas de la casa están redactadas según la ley de juego actual de Sri Lanka y siguen los estándares internacionales de directores de torneos: nada de dispositivos durante una mano y solo inglés mientras la mano esté viva.

Una gran noche, dice, "comienza horas antes de la primera carta": el equipo informado, el equipo contado, las llegadas confirmadas, "cualquier problema resuelto antes de que un jugador pueda verlo". Termina con "nadie volviendo a casa con una queja, y los jugadores preguntando ya por la próxima vez".

El equipo

"Muchas de las mejores personas con las que he trabajado empezaron como aprendices en mis mesas", dice Jim. Kamal, Kasun y Sampath lideran el equipo de poker. Ajith, Ashoka y Rodrigo dirigen los otros juegos. Ishan, Chaminda y Sadeesh se encargan del marketing. Andrew se ocupa de los hoteles, vuelos y traslados al aeropuerto de cada invitado, e Isham, que hace todo el diseño, ha estado con él desde 2015.

"Un equipo fuerte no debería necesitarme en la sala para resolver cada pequeño problema. Si lo necesita, es que no lo he formado lo suficientemente bien".

Para los jugadores que llegan en avión, el cuidado comienza antes del vuelo: ayuda con los visados, recogida en el aeropuerto, traslados y hoteles, y un contacto asignado para toda la estancia. "Luego, los detalles: comidas vegetarianas y Jain, té indio a las 3 a.m., un conductor que conozca el hotel y alguien que responda al teléfono. Los jugadores recuerdan haber sido bien atendidos mucho después de olvidar las cartas".

Tu primer viaje a Colombo

Dónde: Diamond Lounge, Casino Marina, 30 Marine Drive, Colombo

Mejor época: de diciembre a abril, por el clima. Diwali y la quincena de Navidad a Año Nuevo son las semanas más concurridas, así que reserva con antelación.

Juegos: No-Limit Hold'em y Pot-Limit Omaha de cuatro y cinco cartas.

Comida: thalis vegetarianos, dal con arroz y un buen chai, platos de Sri Lanka para los curiosos, servidos hasta tarde.

Es bueno saberlo: "Confirma la partida antes de organizar el viaje en torno a ella", dice Jim. "Prefiero planear un buen viaje contigo que prometerte acción solo para subirte a un avión".

La gente se queda

Los recuerdos favoritos de Jim no son manos de poker.

El primero es el mismísimo primer evento del India Poker Ranking Tour, en 2009, en el Casino Pride en Goa. Treinta y dos jugadores vinieron de todo el país. El casino estaba cerrado hasta las 6 p.m., así que la entrada en el muelle estaba fijada para esa hora. Al mediodía, su teléfono no dejaba de sonar: los jugadores habían venido en avión, tren y autobús nocturno, y estaban demasiado emocionados para esperar. Muchos estaban cansados y hambrientos, así que rompió el protocolo, los trajo a bordo antes de tiempo, les dio de almorzar y les buscó un lugar donde descansar. "Algunos de esos jugadores todavía me recuerdan ese día", dice. Al año siguiente, el tour atraía a 120 jugadores.

El segundo ocurrió años después en Colombo. Un jugador de la India había venido especialmente a verlo. Jim conocía la cara pero no lograba ubicarla. El hombre había jugado en su sala de Goa más de una década antes, cuando era estudiante universitario, y una vez le había pedido prestadas diez mil rupias. Ahora estaba en Sri Lanka de vacaciones familiares y había venido a devolverlas. Jim le dijo que se había olvidado por completo y que no le debía nada. El hombre insistió, le pagó y le entregó una caja de bombones. "No puedo olvidar aquellos días", le dijo.

"Esa es la verdadera recompensa de este negocio", dice Jim. "Las manos individuales se desvanecen. La gente se queda".

¿Qué es lo siguiente?

En tres años, quiere que Sri Lanka sea conocida en India como el lugar para jugar un poker en vivo bien gestionado, y que cada sala de allí, incluida la suya, se rija por un estándar escrito. A través de la Ceylon Gaming Association lo está construyendo: formación y certificación para dealers, personal de floor y oficiales de cumplimiento.

¿Y su consejo para cualquiera que quiera dirigir una sala? "Aprende cada puesto antes de liderar a las personas que lo hacen: repartir, el floor, la caja, la contabilidad y el cumplimiento. Y ten cuidado con las promesas. Los jugadores perdonan un problema honesto. Nunca olvidan una promesa que no tenías forma de cumplir".

Si usted o alguien que conoce está pasando por un mal momento, hable con alguien de confianza o contacte con una línea de ayuda local.

Sobre Jim Ramm: Ramesh Ramchand Budhrani, conocido como Jim Ramm, es el Presidente Fundador de la Ceylon Gaming Association y fundador de Jim's Poker Room. Fundó el India Poker Ranking Tour en 2008, y de 2023 a 2026 lideró el Majestic Pride Casino Sri Lanka en la Lotus Tower hasta obtener su licencia de casino. Es candidato a doctorado (DBA) investigando el cumplimiento normativo y la economía regulatoria en el sector del juego.