¿Se convertirá el Golfo en la próxima gran capital del póker?

Desde que se tiene memoria en la región, jugar al póker ha sido sinónimo de tomar un avión. Jugadores del Golfo, el Levante y el norte de África han llenado las salas de torneos en Cyprus, Europa y Asia durante años, porque en casa no había ningún lugar legal donde sentarse a jugar. Eso podría estar a punto de cambiar en un lugar concreto, poco a poco y bajo condiciones muy claras.

Qué está pasando realmente

El juego sigue siendo ilegal en casi todo el Middle East. En Saudi Arabia está prohibido por completo, con penas severas, y nada oficial indica que esto vaya a cambiar.

La excepción son los United Arab Emirates. En septiembre de 2023, los UAE crearon un regulador federal, la General Commercial Gaming Regulatory Authority (GCGRA), con poder exclusivo sobre loterías, casinos, juego online y apuestas deportivas. Desde entonces, las cosas han avanzado licencia a licencia:

- Septiembre 2024. MGM Resorts anunció que había solicitado una licencia en Abu Dhabi. Su director ejecutivo, Bill Hornbuckle, afirmó: "Al ser la capital, da la sensación de que podría ser la primera". No se ha anunciado ninguna decisión. - Octubre 2024. Wynn Resorts recibió la primera licencia de casino del país para el Wynn Al Marjan Island, un complejo integral en una isla artificial frente a Ras Al Khaimah, a una hora en coche al norte de Dubai. - Noviembre 2024. Comenzó una única lotería nacional, gestionada por el primer concesionario, The Game LLC. - Diciembre 2025. Se lanzó el primer sitio con licencia de juego online y apuestas deportivas, abierto solo a adultos mayores de 21 años que se encuentren físicamente en los UAE. - Diciembre 2025. La torre de Wynn, de setenta plantas y unas 1.500 habitaciones, completó su estructura. - Agosto 2026. Wynn retrasó la apertura a septiembre 2027. Los costes habían subido, en parte debido al conflicto en la región este año, que también obligó a posponer al menos una parada de un circuito en Cyprus en marzo.

Dubai, por ahora, no se ha pronunciado. Ningún operador ha anunciado todavía qué tipo de póker se ofrecerá en Al Marjan, si es que se ofrece alguno. Conviene recordarlo cuando se lean predicciones.

Por qué el Golfo podría ser importante

Hay tres factores clave.

La geografía. El Golfo está a un vuelo corto de India, Pakistan, África Oriental, Europa y el resto del Middle East. Pocos lugares en el mundo sitúan a tantos jugadores de cartas a pocas horas de una misma mesa.

Los anfitriones. Los UAE ya albergan algunos de los mayores eventos mundiales de deporte, música y negocios. Organizar un festival de torneos es algo que saben hacer.

Los jugadores ya están allí. Los jugadores del Golfo y del Levante son habituales en los festivales del Mediterráneo, donde las salas los buscan abiertamente. Un festival en el Merit Royal Diamond, en el norte de Cyprus, atrajo a una cifra récord de seis mil visitantes de setenta y cinco países en octubre de 2024. Cuando el grupo Melco inauguró el City of Dreams Mediterranean cerca de Limassol en 2023, dejó claro que su objetivo era el Middle East, el norte de África y Europa.

Por qué será un proceso lento

El propio regulador lo ha dicho. Su presidente, Jim Murren, comentó en un foro del sector en noviembre de 2024 que la autoridad está avanzando "con mucha cautela" y centrada en los operadores que ya tienen licencia. "Nada de lo que estamos haciendo va a acelerar el proceso en absoluto", afirmó, añadiendo que otros resorts podrían tardar entre cinco y diez años.

Así que el Golfo no se convertirá en Las Vegas de la noche a la mañana. Si crece, lo hará como quiere el regulador: unos pocos complejos grandes y estrictamente gestionados, con normas rigurosas sobre quién juega y cómo.

Cómo lo ve Suited

Creemos que la región podría convertirse en uno de los grandes destinos de póker de la próxima década, no por un solo resort, sino porque los jugadores, los vuelos y las ganas de grandes eventos ya existen. Lo que faltan son salas. Si Al Marjan abre una sala de póker seria, y si Abu Dhabi le sigue, los festivales que ahora vuelan a Cyprus y Europa tendrán una razón para hacer escala en el Golfo.

También creemos que es importante para quienes trabajan en este mundillo. Un nuevo resort necesita cientos de dealers, personal de sala y directores de torneo, y muchos de los mejores profesionales del sector, en India y otros países, ya viven a un vuelo de distancia.

Qué puedes esperar de nosotros

- La apertura de Al Marjan, y si el póker forma parte de ella, con reportajes desde la isla. - Las salas que ya reciben a los jugadores de la región, en Cyprus y por todo el Mediterráneo, en nuestra sección de Salas. - Protagonistas: los jugadores y dealers de la región, contados con sus propias palabras. - Empleo, a medida que los resorts empiecen a contratar personal para sus mesas. - Las reglas, explicadas de forma sencilla, cada vez que cambien, y solo juego con licencia. Nunca te recomendaremos una partida que no lo sea.

Publicamos en árabe, además de en inglés, hindi, español, ruso e italiano. Si juegas, repartes cartas o diriges una sala en la región, escríbenos. Nos gustaría contar tu historia.